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22/05/21
En las zonas petrolíferas de Estados Unidos que se extienden a
lo largo de las Montañas Rocosas y las Grandes Llanuras, los
remolques enganchados a los camiones se dirigen hacia las
plataformas de los pozos para capturar el gas natural y
convertirlo allí mismo en electricidad.
 Los
remolques, que llevan tubos, generadores y computadores, se
llaman "plataformas mineras". Pero sus propietarios no están
allí para perforar en busca de petróleo. Utilizan el gas natural
no deseado por las compañías petroleras para alimentar su
búsqueda de otro tesoro: las criptomonedas como el Bitcoin.
La minería de criptomonedas requiere grandes cantidades de
electricidad, que a menudo es muy costosa. Los supercomputadores
deben funcionar constantemente en una carrera contra otros
"mineros" para resolver complejos problemas matemáticos con el
fin de desbloquear las bóvedas digitales que contienen la
moneda.
Colocados en remolques móviles, estos superordenadores funcionan
a una temperatura de hasta 71 °C (160 grados Fahrenheit), y en
el frío del oeste de Dakota del Norte, la gente se mantiene
caliente con sólo sentarse cerca de ellos, dicen los mineros de
criptomonedas.
El petróleo y el gas natural proceden de los mismos pozos, pero
en estos lugares, los perforadores buscan petróleo crudo y no
tienen tuberías para llevar el gas al mercado. Eso les obliga
normalmente a quemarlo en un proceso llamado "flaring", que
genera emisiones de dióxido de carbono, o a expulsarlo
directamente a la atmósfera en forma de metano.
"Para nosotros, lo mejor son los volúmenes bajos de gas que no
justifican un gasoducto", dijo Steve Degenfelder, director de
tierras del productor Kirkwood Oil and Gas LLC, con sede en
Wyoming, que ha formado una alianza con los mineros de Bitcoin.
Las compañías petroleras se enfrentan a la presión de los
inversores y de los funcionarios del gobierno para que reduzcan
las emisiones que provocan el calentamiento global. A veces
regalan el gas a los mineros de criptomonedas y otras veces lo
venden.
"A las compañías petroleras y de gas no les gusta quemar su gas:
es dinero que se está quemando", dijo Degenfelder, que trabaja
con mineros de criptomonedas, conectados a la empresa de
tecnología EZ Blockchain, para reducir la quema de gas en
algunos de sus 600 pozos petroleros en las Montañas Rocosas.
Futuro incierto
Algunos defensores del medio ambiente y los inversores dicen que
las criptomonedas no son una solución a largo plazo para las
emisiones de gas natural no deseadas, tanto porque el futuro de
la moneda es muy incierto como porque Bitcoin y otras empresas
de criptomonedas producen sus propias emisiones.
Esta cifra es superior a los 20 millones de toneladas de hace
dos años, según un informe de marzo de los analistas de Bank of
America.
El valor del Bitcoin, la criptodivisa más conocida, se desplomó
desde sus máximos históricos después de que el multimillonario
Elon Musk tuiteara que su empresa de coches eléctricos Tesla Inc
dejaría de aceptar las monedas virtuales como pago, citando la
preocupación por el "rápido aumento del uso de combustibles
fósiles para la minería y las transacciones del Bitcoin".
Nuevo modelo de negocios
Han surgido diversos modelos de negocio. En algunos casos, los
mineros de criptodivisas pagan a las empresas petroleras por su
gas natural utilizando total o parcialmente las monedas que
extraen.
En el caso de Kirkwood, EZ Blockchain utiliza el gas natural
varado para fabricar Bitcoin, dándoselo todo a Kirkwood. EZ
Blockchain gana dinero suministrando equipos y servicios de
minería a cambio de una tarifa.
Los expertos de la industria y los académicos que estudian los
usos de la energía dicen que hay menos de 10 empresas mineras de
Bitcoin a gran escala en América del Norte que funcionan con gas
natural varado.
Algunas empresas de minería de criptomonedas dicen que la
movilidad de sus operaciones alimentadas con gas natural es
clave, ya que les da flexibilidad para extraer el gas natural de
diferentes sitios a medida que está disponible.
"La idea de poder enchufar estos ordenadores y llevarlos a otro
lugar me ha cautivado", afirma Haley Thomson, ex operador de
electricidad y presidente de la nueva empresa de minería de
criptomonedas Imperium Digital.
Algunas Big Oil también se han anotado en el negocio
En Dakota del Norte, uno de los principales estados productores
de petróleo, la noruega Equinor ASA y la canadiense Enerplus
Corp son algunas de las que han utilizado este tipo de minería
para reducir la quema de gas, según confirmaron a Reuters
portavoces de las empresas.
Crusoe Energy Systems Inc, con sede en Denver, es una de las
mayores empresas de minería de Bitcoin del continente que
utiliza gas que, de otro modo, quedaría varado. Espera duplicar
su actual plantilla de 55 personas este año, dijo Cully Cavness,
cofundador y antiguo ingeniero de petróleo y gas.
Crusoe cuenta con unos 40 contenedores móviles en cuencas de
esquisto bituminoso. Tiene previsto aumentar ese número a 100
tras recibir el mes pasado una financiación de US$ 128 millones
de inversores como la empresa Valor Equity Partners LP, con sede
en Chicago, y Lowercarbon Capital.
Entre los socios de Crusoe se encuentra Kraken Oil & Gas
Partners LLC, que produce unos 10.000 bpd de petróleo, lo que
convierte a la empresa en el mayor productor de petróleo de
Montana.
Las regulaciones e incentivos gubernamentales
El Senado de Estados Unidos aprobó una medida en abril para
revertir el debilitamiento de las regulaciones de emisiones de
metano del ex presidente Donald Trump. Eso podría impulsar el
uso de la minería de Bitcoin para reducir la quema, dijeron los
expertos académicos. Los legisladores de Texas y Nuevo México
también están buscando tomar medidas enérgicas contra las
emisiones.
Las regulaciones gubernamentales podrían beneficiar a las
empresas petroleras y de criptomonedas.
Dakota del Norte y Wyoming aprobaron este año leyes que conceden
exenciones fiscales a los productores de petróleo que
suministran gas a los mineros de criptomonedas, que, de otro
modo, se habrían quemado.
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